背景
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《一九八四》的故事舞台位于大洋国（Oceania）。大洋国是三个洲际超级大国之一，二次世界大战之后，世界分成了三个国家联盟。大部分情节发生于伦敦——“第一空降场的主要城市”，[38]大洋国的一个省，“曾经被称为英格兰或不列颠”[38][39]。党的领导者老大哥的标语海报，“老大哥在看着你”占据整个城市；而无处不在的“电幕”（telescreen，一种双向电视，）在私密和公开场合监视着公众。大洋国的社会阶级系统有四层：
上等阶级的核心党员（Inner Party），少数的统领精英，人数限于六百万人，占全国人口的2%左右[40]。
中等阶级的外围党员（Outer Party），占全国人口的13%左右。
下等阶级的无产阶级（Proles）：占全国人口的85%左右[41]，代表没受过教育的无产阶级。
奴隶：赤道地区抓获的战利品，核心党员可以拥有奴隶。并不是任何社会组织的永久或必要分子，不计入大洋国人口。
《寡头政治集体主义的理论与实践》中提到：“在原则上说，这三个阶级的份子，并不是世袭的。干部党员的孩子在理论上将来不一定是干部党员。在十六岁时，每个孩子参加考试，决定他们所属的阶级。那里也没有种族歧视或任何属地观念。在党的最高层，可以看到犹太人、黑人、南美印第安人，任何地区的行政人员，一向是该地区居民中挑出来的。”
在政府（党）利用四个部门控制群众[42]：
和平部负责战争；
富裕部负责经济事务（定量配给和令人民饥饿）；
友爱部负责法律和秩序（酷刑和洗脑）；
真理部负责新闻、娱乐、教育和艺术（宣传）。
每个部门的名称都与它们所执行的任务相反。
真理部亦是主角温斯顿·史密斯（一个外围党的成员）工作的地方，在那里他改写历史文献好将过去改写成符合正统的政党路线——这每天都在改变——并将非人从历史上抹去，“非人”是指被人“蒸发”的人，即不仅被国家杀掉，而是在历史上或记忆上抹去这个人的存在[42]。
温斯顿的故事从1984年4月4日开始：“四月里，天气晴朗寒冷，钟敲了十三下”；[43]虽然这样，日期是存有疑虑的，因为这是温斯顿·史密斯个人感知到的东西，在持续对历史的修改中；在这之后说明了这个日期是相对的。温斯顿的记忆，及他阅读的那本禁书，果尔德施坦因写的《寡头政治体系的理论和实践》透露了在第二次世界大战之后，英国陷入了内战，然后被融合成为大洋国的一个部分。同时，苏联对欧洲大陆的吞并构成了第二个超级大国欧亚国。第三个超级大国，东亚国，包括中国占领的东亚部分。这三个超级大国打着永久的战争，为争夺世界上未被征服的陆地。他们在适当的时候就结盟或打破盟约。
从他的儿时记忆（1949–1953）中，温斯顿记起了发生在欧洲、俄罗斯西部和北美的核战争。内战、党的掌权、美国吞并大英帝国或科尔切斯特被轰炸很难说哪个先发生，然而，他记忆的愈发清晰以及他家庭解体的故事暗示，原子弹的爆炸先出现（史密斯一家躲在地铁站），接着是内战以及社会在战后的重塑，党把这回顾地称为“革命”。
情节
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大洋国的社会结构图示
这是一场核战争后，温斯顿·史密斯在1984年的故事以及他对一号空降场（英国）当时生活的观察（一号空降场是大洋国——三个超级大国之一——的一个省份）、对英社思想上的反叛、他与裘莉亚的偷情；及必然地在仁爱部被思想警察进行监禁、审问、拷打、洗脑和再教育。
温斯顿·史密斯
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温斯顿·史密斯是一名知识分子，外围党的成员。他住在曾经是伦敦的一号空降场，成长于第二次世界大战前的英国，与此同时，革命和内战让党获得了权力。在内战中，英国社会主义党（英社）将他安置在一个孤儿院里，这个孤儿院的主要目的是培养孩童，并在他们成年之后将他们吸收入党。虽然是党员，他却过着条件相当恶劣的生活：一间一居室的公寓，日常饮食包括黑面包以及人工合成的饭菜，伴以胜利牌杜松子酒。他的理智让他对此不满，因此有了记日记的习惯，日记里存留有他对党和老大哥的负面看法——这本日记如果被发现，将会是足以判他死刑的证据。不仅如此，幸运的是，他的房间里还有个壁龛在电幕旁边，使温斯顿能避开电幕的监视。在日记中他写道：“思想罪不会导致死亡；思想罪本身‘就是’死亡。”电幕（在所有公共场合及每个党员的住处都有）、隐藏的窃听器以及告密者让思想警察可以监视每一个人，并因而找出任何有可能危及党的统治的人；孩子们则被从小教导要找出并报告有思想罪嫌疑的人——特别是他们的父母。
在真理部，温斯顿是一名负责改写历史的职员，将过去修正为目前党的官方版本，好让大洋国的政府显得无所不知。因为这样，他不断重写记录，伪造照片，并将原始的资料扔进忘怀洞。尽管喜欢改写历史所带来的智力挑战，温斯顿同时也着迷于“真正的”过去，热切地试图了解那个被禁止的世界。
裘利亚
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一天，在真理部，当温斯顿帮助一个摔倒的黑发女人时，她悄悄地给了他一张纸条，上面写着“我爱你”。她就是裘利亚，一个修理员，负责在小说司维修那里的小说写作机器。在那一天之前，他深切地憎恶她，认为她是一个少年反性同盟的狂热追随者，因为她带着此同盟的红腰带，一个禁欲和贞洁的象征。在她给他递了纸条后，这种敌意消减了。从那时他们开始暗中来往：第一次在乡间幽会，后来则定期在附近一位无产者小铺子的楼上，他们认为那里是安全可靠的。温斯顿不知道的是，思想警察已经发现了他们的反叛之举并监视着他们。
当一位核心党党员奥勃良和他们接近后，温斯顿相信他已和反党组织兄弟会取得联系了。奥勃良给了他“那本书”，《寡头政治集体主义的理论和实践》，据说是兄弟会的领导者爱麦虞埃尔·果尔德施坦因写的。这本书阐释了永久的战争并揭穿了党的三句口号“战争即和平，无知即力量，自由即奴役”背后的真相。
逮捕
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思想警察在裘利亚和温斯顿的卧室里抓住了他们，将他们押解到友爱部进行审问。在这之前林顿先生，那个把房间租给他们的无产者，却公开了自己思想警察的身份。之后的很长一段时间内是系统有计划的拷打，及党内观念学家的心理战术。之后，奥勃良利用电击疗法拷问温斯顿，并告诉他，这会治好他的精神错乱，即他对党明显的仇恨。在漫长而复杂的谈话间，奥勃良解释了核心党的动机：使一种绝对的权力完整。温斯顿问过，兄弟会是否存在，得到的回答是他永不会知道，这将会是他脑子里不可解的谜。在一次拷问的过程中，他在友爱部的监押过程得到了说明：“你的改造有三个阶段”：“学习，理解，接受”关于党的事实；然后温斯顿将被处决。
忏悔和背叛
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政治性再教育中，温斯顿承认了他的罪行，但没有供出同伙和他心爱的茱利亚。重返社会的第二阶段再教育中，奥勃良让温斯顿明白自己“已经烂掉了”。反驳说党无法成功（虽然后来被奥勃良驳倒），温斯顿承认：“我没有背叛朱莉亚。”奥勃良了解，虽然温斯顿招供了关于他和朱莉亚的一切，他并没有背叛她，因为他“没有停止爱她；他对她的感情一如既往”。
一天晚上在囚室里，温斯顿突然醒来，尖叫着：“朱莉亚！朱莉亚！我的亲人！朱莉亚！”于是奥勃良冲了进来，不是为审问他，而是为了将他送到101室，友爱部里最令人害怕的房间，因为里边的东西是“世界上最可怕的东西”。在那里，一个犯人最怕的东西将被拿来威胁他或她，作为政治性再教育的最后一步：接受。温斯顿最害怕的东西——老鼠，被以这样的形式施加于他：一个铁笼子中装着饥饿的老鼠，笼子前面的面罩贴合他的脸。当笼子打开，老鼠将吞噬他。当笼子的铁丝网碰到他脸颊上时，他开始疯狂地喊叫：“去咬朱莉亚！”拷问结束了，温斯顿回到了社会上，已被洗脑，接受党的学说并热爱老大哥。
在温斯顿的再教育过程中，奥勃良总是理解温斯顿，知道他在想些什么。
与裘利亚重逢
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重返大洋国社会后，裘利亚在公园重逢温斯顿，每个人都承认出卖了对方，背叛改变了人：
“我出卖了你，”她若无其事地说。
“我出卖了你，”他说。
她又很快地憎恶的看了他一眼。
“有时候，”她说，“他们用什么东西来威胁你，这东西你无法忍受，而且想都不能想。于是你就说，‘别这样对我，对别人去，对某某人去。’后来你也许可以伪装这不过是一种计策，这么说是为了使他们停下来，真的意思并不是这样。但是这不对。当时你说的真是这个意思。你认为没有别的办法可以救你，因此你很愿意用这个办法来救自己。你真的愿意这事发生在另外一个人身上。他受得了受不了，你根本不在乎。你关心的只是你自己。”
“你关心的只是你自己，”他随声附和说。
“在这以后，你对另外那个人的感情就不一样了。”
“不一样了，”他说，“你就感到不一样了。”
似乎没有别的可以说了。风把他们的单薄的工作服刮得紧紧地裹在他们身上。一言不发地坐在那里使他觉得很难堪，而且坐着不动也太冷，他说要赶地下铁道，就站了起来要走。
“我们以后见吧，”他说。
“是的，”她说，“我们以后见吧。”
投降与转变
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温斯顿·史密斯最后成了一个嗜酒的闲散人员。一次，他在酒吧中听到一则公报，公报中声称大洋国对欧亚国在非洲控制权上取得了决定性的胜利。这使他的思想彻底归顺，接受了党对社会和生活的描述，并对他即将来临的公开审判和处决听之任之。他在被枪决的一瞬间意识到“他战胜了自己，他爱老大哥。”